Maria Montseny, estudiante de doctorado del grupo de investigación “Benthic Suspension feeders” en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) nos explica la importancia de los arrecifes de coral y bosques de gorgonias.
Corales y gorgonias, se encuentran ampliamente distribuidos en la mayoría de hábitats marinos, desde las aguas más frías a las tropicales y desde las zonas superficiales a las grandes profundidades. Gracias a su complejidad estructural, al igual que los bosques en la tierra, actúan como especies bioconstructoras, creando el hábitat adecuado para centenares de otros organismos marinos y albergando así una gran biodiversidad. Forman ecosistemas tan importantes y emblemáticos como los arrecifes coralinos en las regiones tropicales o los bosques de gorgonias en el Mediterráneo.
Situación actual
Sin embargo, en las últimas décadas, la mayoría de estos ecosistemas marinos se están viendo seriamente afectados por la acción del hombre. Las actividades pesqueras, la contaminación, el turismo y el cambio climático son algunas de las principales amenazas que ponen en riesgo la continuidad de las poblaciones de corales y gorgonias. En los últimos 30 años hemos perdido el 50% de los corales y se estima que el 15% de los arrecifes del mundo se encuentran en estado crítico. Por este motivo es de relevante importancia desarrollar estrategias de conservación y restauración con el objetivo de frenar e incluso revertir esta tendencia.
Con este objetivo, en los últimos años, científicos de todo el mundo investigan la viabilidad de técnicas y acciones que permitan recuperar y restaurar poblaciones de corales y gorgonias gravemente impactadas. La restauración ecológica es el proceso de llevar un ecosistema degradado, lo más cercano posible, a su condición original.
Ejemplos de restauración ecológica de arrecifes de coral
Uno de los primeros ejemplos de éxito de restauración se llevó a cabo en 1991, concretamente en los arrecifes coralígenos de Costa Rica, dónde se transfirieron un total de 110 colonias de coral de algunos de los arrecifes cercanos aún no devastados. Después de 3 años se detectó que habían sobrevivido alrededor de un 79 – 83% de los corales y, además, se observó un incremento del 41 – 115% en colonias nuevas.
Otra de las técnicas, más reciente y ampliamente utilizada para la restauración de los arrecifes, consiste en el método conocido como “guarderías de coral”. Aprovechando la capacidad de los corales de propagarse asexualmente (reproducción de una nueva colonia de coral a partir de un fragmento de otra colonia), pequeños fragmentos de coral se siembran en un sustrato duro (normalmente artificial) y son monitoreados y controlados con el fin de maximizar su crecimiento. Una vez han crecido lo suficiente son trasladados a los arrecifes degradados.
Aunque pudiera parecerlo, la restauración de corales no es tarea fácil, ya que múltiples factores fuera del alcance de científicos influyen su éxito. Principalmente porque la fase de “guardería” es un proceso largo (2-3 años) que depende de la especie de coral o las condiciones del clima, entre otros.
¿Qué pasa con los bosques de gorgonias del Mediterráneo?
Las poblaciones de gorgonias en el mediterráneo también se encuentran gravemente amenazadas. Por este motivo, científicos del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (ICM-CSIC) investigan la viabilidad de métodos de restauración para estas especies que encontramos a unos 80 metros de profundidad y que se ven gravemente dañadas por la pesca, al quedar enganchadas en las redes.
Actualmente, los investigadores trabajan en un proyecto que involucra a los propios pescadores de la zona. Consiste en recuperar las colonias de gorgonias de las redes y mantenerlas en acuarios para asegurar su buen estado. Seguidamente, son devueltas a su hábitat natural, tiradas desde los propios barcos y enganchadas a piedras, las cuales actúan de sustrato, para asegurar un buen aterrizaje y posterior supervivencia a largo plazo.
El desarrollo de nuevas técnicas de restauración de corales y gorgonias está en el orden del día de científicos de todo el mundo. Es de vital importancia revertir la situación y ayudar a estas especies, ya que por sí solas ha sido demostrado que no son capaces de recuperarse. El gran reto para el futuro es implementar acciones de restauración a gran escala y de coste asequible, asignatura aún pendiente.
Maria Monsteny
Más sobre Maria Montseny:
«Me gradué en Biología Ambiental por la Universidad Autónoma de Barcelona (2013) y realicé un máster en Oceanografía y gestión del medio marino por la Universidad de Barcelona (2015). Actualmente, soy estudiante de doctorado del grupo de investigación “Benthic Suspension feeders” en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) bajo la supervisión del Dr. Josep-Maria Gili (ICM-CSIC) y el Dr. Andrea Gori (ICM-CSIC).
El objetivo principal de mi investigación consiste en evaluar el estado de conservación y hacer un seguimiento de cómo evolucionan las poblaciones de gorgonias de un área marina profunda: la plataforma continental del Cap de Creus (Catalunya, España). Para ello, pretendemos evaluar cómo evolucionan estas poblaciones tanto de manera natural como implantando medidas de restauración ecológica para acelerar los procesos de recuperación. Para alcanzar este objetivo combinamos el trabajo en el laboratorio con el trabajo de campo, realizando campañas de buceo y campañas oceanográficas con robots submarinos que nos permiten trabajar a gran profundidad».
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